У северо-западного берега Среднего Байкала лежит остров Ольхон, представляющий собой отделившееся ответвление Приморского хребта (площадь острова — 730 км2). Вытянувшись на 72 км, почти параллельно материковому берегу, Ольхон отделяет часть Байкала — Малое Море. Это громадное обособленное водное пространство, площадью 901 км2, с севера имеет широкий выход в открытый Байкал, а на юге сообщается с ним узким проливом— Ольхонскими Воротами. Южная горностепная часть острова сменяется в северной половине горными хребтами, поднимающимися на 800—900 м над поверхностью озера. Их крутые, нередко отвесные, обнаженные склоны, обращенные в сторону озера, отличаются суровой красотой. Северный берег острова образован сбросами — движениями земной коры, продолжающимися в наше время. Особенно высоки отдельные отвесные утесы северо-восточного берега Ольхона, расположенные между мысами Ижимей и Хобой. Склоны этих утесов часто уходят прямо под воду. Отсутствие береговой полосы в этом районе озера опасно для судоходства, особенно в штормовую погоду.

Берега Ольхона, обращенные к Малому Морю, невысоки и менее круты. Местами они имеют даже равнинный характер. Здесь встречается много маленьких бухт. Любопытно, что с Ольхона не стекает ни одной речки или сколько-нибудь значительного ручья. Объясняется это очень малым количеством атмосферных осадков, выпадающих на поверхность острова.