Байкал населяют водные животные, отличающиеся удивительным своеобразием, причем подавляющее большинство из них встречается только в этом водоеме.
Об этом стало известно сравнительно недавно — в конце XIX в. До тех пор фауна байкальских вод изучалась слабо и нерегулярно. Так, руководитель камчатской экспедиции 1732—1743 гг. академик Гмелин впервые описал байкальского тюленя; в 1771—1772 гг. на озере изучал жизнь нерпы академик Георги — участник экспедиции знаменитого натуралиста, академика Палласа. Последний дал первое описание любопытной байкальской рыбки — голомянки — и еще нескольких беспозвоночных обитателей озера. Затем почти сто лет не поступало никаких новых сведений о фауне Байкала. И лишь в 1855— 1857 гг. участник Сибирской экспедиции Г. Радде, составитель общего описания Байкала, собрав очень скудные фау-нистические данные, сделал вывод об исключительной бедности населения Байкала беспозвоночными животными. Этот ошибочный вывод еще на десять с лишним лет погасил интерес к фауне Байкала. Он был полностью опровергнут блестящими работами Дыбовского и Годлевского, проведенными ими в 1869—1870 гг. в Южном Байкале.
Чтобы правильно оценить вклад этих энтузиастов науки в дело изучения байкальской фауны, следует помнить, что Дыбовский и Годлевский проводили свои исследования на собственные средства, исследователи сами изготовляли даже оборудование для добывания водных животных с больших глубин. И только позднее небольшую помощь им оказал Сибирский отдел Географического общества.

Стационарные работы открыли новые стороны жизни в озере. Ученые получили достаточно полную картину закономерностей распределения населения Байкала в зависимости от глубины, типа грунта и других условий существования, выяснили характер сезонных явлений в жизни озера, собрали количественные данные о населении Байкала, численности и весе (биомассе) растений и животных, обитающих на единице площади дна или в единице объема воды. За последние годы были полнее изучены важные в промысловом отношении рыбы и их корм — массовые формы беспозвоночных.
В настоящее время известно, что общее число видов, населяющих Байкал, превышает 1700. Из этого числа более 500 видов и разновидностей — растительные организмы и около 1200 — животные. При этом около 2/3 этого богатейшего и разнообразнейшего населения встречается только в Байкале. И все же фаунистические богатства Байкала еще до конца не выяснены, они ждут своих исследователей.

Бентос — население дна Байкала. Население дна почти всех водоемов располагается по известной схеме. В ее основе лежит неоднородность условий существования организмов на дне. Эти условия закономерно изменяются по мере удаления от берегов и увеличения глубины. Все это с успехом можно применить к Байкалу, правда, конкретизировав в соответствии с его своеобразием. Кроме того, следует обратить внимание на некоторые специфические черты, которые присущи составу и распределению донного населения таких частей озера, как сильно обособленные заливы, губы и бухты, отчлененные от озера мелководные соры.

Особенно богата и разнообразна жизнь на дне в области прибрежных мелководий открытого Байкала в пределах тех глубин, где хорошо развиваются донные водоросли. Однако комплекс благоприятных условий, обеспечивающий расцвет донной жизни, резко нарушается в узкой полосе, примыкающей непосредственно к урезу воды и ограниченной глубинами в 1—1,5 м. Это нарушение связано с прибоем, достигающим большой силы у открытых незащищенных берегов Байкала. Мощные удары волн сами по себе делают прибойную полосу непригодной для существования многих донных организмов. Кроме того, волны непрерывно передвигают здесь камни, валуны, гальку, а также перемещают и взмучивают песок. В результате — одни организмы даже не в состоянии прикрепиться и прирасти к субстрату, другие — лишаются убежища, а всем им вместе угрожает опасность быть раздавленными. Неблагоприятно отражаются на заселении прибойной полосы и сезонные колебания уровня Байкала, достигающие 1 м и более и вызывающие периодическое обсыхание части прибрежной области.

В прибойной полосе на окатанных валунах, гальке и песках, постоянно перемещаемых волнами, почти отсутствует растительность. На камнях развивается преимущественно водоросль — улотрикс. В летнее время ее зеленый покров одевает все прибрежные камни. Осенью эта водоросль отмирает и камни вновь обнажаются до теплой поры.

Ниже зоны прибоя, вдоль открытых берегов Байкала, на каменистом грунте хорошо видна сквозь прозрачную воду полоса зарослей шириной от 20—30 до 100—200 м. Исключительное по красоте зрелище представляют собой изумрудно-зеленые куртины водорослей дидимосфении, тетраспоры, драпарнальдии, хетоморфы и др., прикрепленных к камням и возвышающихся на несколько десятков сантиметров. Эта своеобразная полоса пышного произрастания водорослей — область существования наиболее разнообразного и обильного животного населения (зообентоса) Байкала. Для его жизни здесь имеются наиболее благоприятные условия.

Полоса зарослей изобилует и другими своеобразнейшими представителями эндемичной байкальской фауны — рачками-бокоплавами. Их в Байкале — более 300 видов и разновидностей, и все они принадлежат к одному семейству гаммарид. Лишь немногие байкальские виды бокоплавов проникли из озера в Ангару и Енисей. Байкальские гаммариды исключительно разнообразны по размерам, форме и окраске. В этом отношении они сильно отличаются от бокоплавов других пресноводных водоемов. На поверхности губок массами встречается зеленый с оранжевыми крапинами бокоплав — слинакантус. У подножья их, на камнях, обитают вооруженные шипами и ребрами брандтии и хиалелопсис, которые по форме и по окраске настолько похожи на неровности камней, что пока они неподвижны, их трудно даже заметить. В щелях между камнями сидят гладкие и плоские ярко окрашенные (красные, фиолетовые, зеленые, желтоватые) эулимногаммарусы. В зарослях обитают многочисленные представители рода паллазеа. Они окрашены в светло-зеленые с темными пятнами тона и имеют выросты, которые делают их почти незаметными среди растительности.
На камнях, обросших водорослями, водятся многочисленные брюхоногие моллюски. Большинство из них также являются эндемичными байкальскими видами. Основную пищу моллюсков составляют водоросли.

Нередко камни мелководий у открытых берегов в пределах 20-метровой глубины густо покрыты песчаными трубочками, в которых сидят личинки своеобразных насекомых — байкальских ручейников. От своих многочисленных сородичей, широко распространенных в пресных водах, байкальские ручейники отличаются по ряду признаков. Особенно своеобразны тамастес и байкалина, утратившие способность летать,— результат почти полного исчезновения у взрослых насекомых задней пары крыльев. Но, благодаря особому устройству ножек, они проворно плавают по поверхности воды.

С переходом от каменистых к песчаным грунтам в области малых глубин открытого Байкала изменяется состав и количество населения дна. Исчезают водоросли и губки, для которых камни служили местом прикрепления. Не встречаются и ручейники, прикрепляющие свои трубочки также к камням. На смену им приходят другие виды.

Сильно меняется состав донного населения Байкала за пределами полосы небольших глубин. Как уже говорилось, это — результат изменения ряда жизненно-важных условий бентоса: характера грунта, температуры воды, освещения и т. п. Так, нередко за пределами глубин 20—25 м дно Байкала бывает очень крутым. Эти крутые склоны, образованные местами скалистой плитой либо каменистым грунтом, малопригодны для существования донных организмов. И, действительно, их население исключительно скудно. Водоросли встречаются лишь в виде отдельных кустиков, а с глубиной и вовсе исчезают. Попадаются губки, но только уже в виде зеленых корок, наросших на камни. Несколько видов крупных бокоплавов и немногие виды моллюсков составляют редкое и однообразное население этих частей дна.